エリス・ピーターズ『死体が多すぎる』光文社文庫 2003年
「悔い改めもつぐないもする時間を与えられないまま，人生の盛時に命を絶たれた死体は，たったひとつでも多すぎる！」（本書より）
1138年夏，イングランド王位をめぐる内戦の最中，女帝モード派のシュルーズベリは，スティーブン王の手に落ち，反逆者94人が処刑された。ところが，彼らを葬るべく赴いた修道士カドフェルが見いだしたのは，95体の遺骸だった。何者かが戦乱に乗じて殺人を隠そうとしたのだ。ある理由から男装して修道院に暮らす少女ゴディスとともに，カドフェルは事件の真相を明らかにするために調査を開始する…
『聖女の遺骨求む』に続く「修道士カドフェル・シリーズ」の第２作。社会思想社の現代教養文庫から刊行されていましたが，同社倒産ののち，光文社が版権を引き継いだようです。とんでも科学批判の古典マーティン・ガードナー『奇妙な論理 Ｉ・II』もハヤカワ文庫から再刊されているように，人気のある作品は，こうして読み継がれていくのでしょうね（江戸川乱歩『探偵小説の「謎」』や，文化人類学の古典ルース・ベネディクト『菊と刀』も，どこかで引き取らないのでしょうか？）。
さて，本シリーズの主人公修道士カドフェルと同様，というか「大先輩」とも言える「聖職者探偵」ブラウン神父に，「木を隠すには森の中，死体を隠すには戦場」という主旨の有名なセリフがあります（「折れた剣」）。ブラウン神父は，ある戦闘に隠された殺人を告発しますが，カドフェルもまた，戦乱の過程で隠蔽されようとしていた殺人事件を指摘，その究明に乗り出します。さらにそこに，シュルーズベリの執政官にして女帝モード派のフィッツ＝アランが隠した財宝の行方などが絡み，サスペンスフルに物語は進行していきます。
しかし，本編の魅力は，なんといってもその登場人物たちにあると言えましょう。フィッツ＝アランの忠臣ファルク・エイドニーの娘ゴディスは，男装してカドフェルの住む修道院に隠れます。カドフェルは，彼女が女性であることを，その鋭い観察眼で見破りますが，彼女の安全なウェールズへの逃亡を手助けします。このゴディスの健気でたくましい姿は，男装というせいもあるのでしょうが，ボーイッシュな魅力にあふれています。またフィッツ＝アランの従者トロルド・ブランドは，若者らしい真摯さと行動力をあわせもち，ゴディスとのラブ・ロマンスのお相手として活躍します。それからアライン・サイウォードも忘れてはいけません。いかにも「貴族のお嬢様」という気高さと，その胸のうちに秘めた情熱が，この物語のもうひとつの恋の行方を盛り上げています。
そしてヒュー・ベリンガー。このキャラ無くして本編は成り立ちません。ゴディスの婚約者なのですが，カドフェルをして「生まれながらの陰謀者」と呼ばしめた，もう思いっきりの策士です。彼の真の意図は奈辺にあるのか？ 事件の真相をどこまで探り当てているのか？ 彼は殺人者なのか？ それとも…と，カドフェルとベリンガーの虚々実々の駆け引き，狐と狸の化かし合いが，ストーリィをぐいぐいと引っ張っていきます。このベリンガー，最後の最後でじつに「おいしい」役回りを割り振れており，作者のお気に入りなのかも知れません。
カドフェルの「手の内」を早々に明らかにしたり，殺人事件の証拠発見が偶然に頼ったりする部分は，ややミステリ的サプライズに欠ける面もありますが（その一方で心憎い伏線もあったりしますが），カドフェルvsベリンガーの対決，ゴディスとトロルドのラヴ・ロマンス，クライマクスに用意された決闘などなど，起伏に富んだストーリィは，この作者の技量の現れでしょう。
03/03/23読了