池波正太郎『剣客商売 勝負』新潮文庫 1994年
前巻『春の嵐』はシリーズ初の長編でしたが，ふたたび従来の短編モードに復帰した11冊目です。 そのせいでしょうか，この巻での小兵衛の姿には，どこか「老い」が見られるような気がします。たとえば冒頭の「剣の師弟」。小兵衛のかつての愛弟子黒田精太郎，しかし彼は悪の道にどっぷりとはまっており・・・というエピソードです。優秀な弟子に対する愛情と，自分の甘さゆえに「悪」を産みだしてしまったことに対する後悔，そのふたつの感情の狭間で揺れる小兵衛，そして最後に彼を斬殺しなければならなかった苦悩。打ちのめされた小兵衛の姿には，痛々しいものがあります。
本書所収の「その日の三冬」の中で，男児小太郎を産んだ三冬が，「おはると同年の二十四歳」となっており，さらに秋山親子に知り合った当時，「三冬は十九歳だった」と出てきます。シリーズ最初のエピソードが「女武芸者」，つまり三冬登場ですから，作中の時間は５年間を経過していることになり，「もう５年経ったんだなぁ」と，なにやら感慨深いものがあります（もっとも文庫の出版年で見ると，最初の『剣客商売』から９年経っていますが・・・）。
それに対して，次に来る挿話「勝負」では，大治郎の成長の姿が描かれています。仕官のチャンスを得た谷鎌之助，しかしその条件は「秋山大治郎と試合して勝つこと」。小兵衛や三冬は口を揃えて「負けてやれ」と言うけれど・・・という内容。大治郎は，この“事件”を通じて，単なる「強さ」だけではなく，「懐の深さ」といったものを身につけたように思います。このエピソードのラストで，大治郎と三冬の息子，つまり小兵衛の初孫が生まれたことなども考え合わせると，「世代交代」という言葉が自然と頭に浮かんできます。
もっとも「助太刀」では，逆恨みをして，隠宅を襲撃してきた浪人たちを，大治郎とともにあっさりと撃退してしまいます。また，ラストの「小判二十両」は，弟弟子が悪の道に足を踏み入れようとするところを，間一髪で小兵衛が助ける，というストーリィで，上に書いた「剣の師弟」とは，類似したシチュエーションでありながら，好対照をなす結末になっています。やはり小兵衛，老いたりとは言え，まだまだ若い者に道を譲る気はないようです（笑）。
本集で一番のお気に入りは，冒頭で挙げた「その日の三冬」です。出産後，はじめて外出した彼女，その出先で思わぬ事件に巻き込まれ・・・というお話。低い身分と醜い容貌のゆえにお尋ね者となった岩田勘助の最後は，凄絶ながら哀しいものがあります。また不幸な形で再会した三冬は，「首を打ってくれ」と頼む勘助に，「いまの三冬は人の妻じゃ」と答えます。作中で経過した「５年」が単なる数字ではないということを，鮮やかに描き出しているように思います。
98/05/21読了