池波正太郎『剣客商売 春の嵐』新潮文庫 1993年
八百石の大身旗本が，「あきやまだいじろう」と名乗る男に斬殺された。困惑する秋山小兵衛・大治郎親子。大治郎に怨みを持つ者の犯行か？ 彼らを嘲笑うかのように繰り返される凶行。そして事件の背後に潜む恐るべき陰謀が明らかにされていく・・・
長編小説は一気に読まないと，途中で筋を忘れてしまうという鳥頭ですので，ウィーク・デイには，だいたい短編集を読むことにしています。ですから，本書も「今週はまずこれかな」ということで月曜日の夜にページを開いたのですが，最初の「除夜の鐘」が終わってもストーリィが完結しない。「おや，めずらしい」と思いつつ，つぎの「寒頭巾」へと読み進めましたが，それでも終わらない。「善光寺・境内」「頭巾が襲う」「名残の雪」「一橋控屋敷」とそのままストーリィは佳境へ，「ありゃありゃ」と思っている内に，一気に最後の「老の鶯」まで・・・「これはシリーズ初の長編だったんだ！」としみじみしながら読み終わったのが真夜中。翌日はしっかり寝不足でした（笑）。「春の嵐」というのは総タイトルだったんですね。
さて物語は，冒頭でも紹介しましたように「あきやまだいじろう」を騙る男による斬殺事件から始まります。犯人は何者なのか？ 秋山大治郎とどのような関係があるのか？ その目的は？ さらに被害者のひとりが「こん・・・こん・・・」という，ミステリ小説で言うところの「ダイイング・メッセージ」を残す，といった具合に，オープニングからミステリアスに展開していき，ぐいぐいとストーリィを引っ張っていきます。
そんなメイン・ストーリィとともに，もうひとつ，『狂乱』所収の「狐雨」で登場した杉本又太郎と，彼が助けた首吊り未遂男・芳次郎との流れが描かれていきます。一見，傍流のように見えるこの流れが，次第にメインと合流していき，クライマックスへとつながっていくところは，お約束とはいえ，巧みな筋運びとなっています。またこの芳次郎の，どこか茫洋としたキャラクタが愉快です。『鬼平犯科帳』に出てくる木村忠吾に似た役回りなのかもしれません。
さらに本編では，これまであまり描かれることのなかった，政治的な時代背景が絡んできます。秋山親子が時の老中田沼意次と昵懇の関係であることは，このシリーズ設定の重要な柱のひとつになっていますが，その意次のライバルといえば，のちに意次を追い落とし，老中となって「寛政の改革」を実施する白河藩主松平定信であります。そして意次老追い落としを裏で糸を引いた一橋治斉。
「善光寺・境内」あたりで，その意次と定信との確執，治斉との因縁などが出てくるのですが，まだ本編が長編であると気づかなかったわたしは，そこらへんが，このシリーズ特有の流れるような展開を滞らせているようで，「なんだか，『剣客商売』らしくないなぁ」などと思っていました。が，事件が進展するにつれ，次第にこれらの政治世界との関係が明らかにされていきます。そこに結びつけるためには，このくだりは，どうしても避けて通れないものだったのでしょう。
やはり長編には長編なりの「作法」「仕掛け」というものがあるようで，その結果，描き方，展開のさせ方も違ってくる，当たり前といえば当たり前の話なのですが，短編と長編とは，単に長さだけの違いではないんだな，ということを，改めて感じましたね。
考えてみれば，シリーズもののひとつとはいえ，この作者の長編ははじめてです。おもしろく読めましたが，個人的には，もう少し秋山大治郎を活躍させてほしかったです・・・
98/05/10読了