ドン・ウィンズロウ『カリフォルニアの炎』角川文庫 2001年
「火には火の言葉がある」（本書より）
ジャック・ウェイドは，保険会社に勤めるベテランの火災査定人。怠慢な調査官により，失火による不慮の死とされた火災は，彼の綿密な調査によって，放火，そして殺人の疑いが濃厚になる。しかし，事件の背後にはロシア・マフィアが暗躍し，ジャックには，さまざま圧力と妨害が加えられ・・・
ハードボイルド，ノワール，サスペンス，そしてミステリ・・・「ニール・ケアリー・シリーズ」とは一味違う，どちらかという『ボビーＺの気怠く優雅な人生』でこの作者が見せたストーリィ・テリングを存分に発揮した佳品です。
物語は，失火と断定された火災について，主人公ジャック・ウェイドが，独自の調査を開始するところから始まります。小さな，しかし明確な「方向性」を持った手がかりを，ひとつひとつ丁寧に積み重ねながら，火災が「事故」ではなく，放火と殺人であることが明らかになるプロセスは，まさに「プロフェッショナルの仕事」という感じで，読んでいてじつに心地よいものがあります。その途中途中に，ジャックの消防学校時代のエピソードを挿入することで，専門的な知識を上手にかみ砕いて説明しているところも，うまいですね。
しかし，じつはこの彼の「プロフェッショナルの仕事」が，物語の後半において，それまでとはまったく異なる「意味」を持ち，それがストーリィに急展開を与えるところは，ミステリ小説の作法に則ったものと言えましょう。さらにそののち，ジャックは絶体絶命，逃げ道なしという状況に追いつめられ，そこから彼がいかにして脱出するか，が，後半でのサスペンスを否が応でも盛り上げています。このあたり，先にも触れたように『ボビーＺ』と同様の，タイト・ロープを渡るような，圧倒的な緊迫感に満ちあふれています。
そしてもうひとつ，本作品で忘れてならないのは，ノワール小説としての色合いでしょう。ストーリィの前半から，ジャックと対峙するもうひとりのメイン・キャラクタ−ニッキー・ヴェイルがじっくりと描き出されています。それゆえ，「犯人は誰か」的な興味を最初から排除されていると言えます。しかし，このニッキー，もとＫＧＢの工作員で，アフガニスタン侵攻時に辣腕を振るい，さらにロシア・マフィアに潜入，カリフォルニアのダーク・サイドでも頭角を現していくという悪党です。彼は，自らの成功のために，躊躇なく，邪魔者を陥れ，抹殺していきます。ロシア・マフィアの厳格な掟と相まって，その冷徹にのし上がっていくニッキーの姿は，まさにノワール小説の登場人物のそれと言えましょう。
そして彼の「プロとしての誇り」は，調査中に彼に降りかかるさまざまな圧力・妨害に対するハードボイルドなスタンス−「俺は取引はしない」−へと繋がっていきます。キャラクタとシチュエーションとが矛盾なく，見事にマッチしています。
作者は，このニッキーを，ジャックの「敵役」という，単なる役割にとどめるのではなく，ジャックと対等の，この物語のもうひとつの「求心力」として造形しているように思います。
ところで本書の訳者は東江一紀。いまやウィンズロウ作品の訳者として，しっかり定着，まさに「ゴールデン・コンビ」といった感じですね。それにしても，角川文庫の「訳者あとがき」で，創元推理文庫の「ニール・シリーズ」刊行の遅延に触れるというのは，なんとも「いい度胸」してますね（笑）
01/10/08読了