坂田靖子『エレファントマン・ライフ』白泉社文庫 1998年
前々から好きな作家さんのひとりではありましたが，10編を収録したこの作品集を読んで，この作者の短編作家としてのすぐれた資質を，あらためてしみじみと感じました。
たとえば本書の最初におさめられている「砂浜の家」は，１ヶ月前，交通事故で妻を失い，その死を受け入れられない男のもとに友人たちが大挙して訪れ，彼を慰めるという話です。しかし友人たちはけっして「慰める」ということを口にしないし，そういった態度もとらない。この作者らしいスラプスティクス風味のユーモアあふれる描写で，彼らの姿を描き出します。そしてラスト，男は生前の妻との会話を回想します。
また「くされ縁」という作品。金持ちのチャールズのもとに転がり込んできた大学時代の友人・エドナー，彼は街のチンピラで，ボスに狙われています。寛大な（？）心で彼を受け入れたチャールズは，最後に酔っぱらった彼を夜の街に置き去りにしてしまいます。その直前，エドナーを狙うボスの手下からの警告を聞いたことから・・・。作中，加害妄想の麻薬中毒患者が出てきます。その男は，人が死ぬのは自分が見殺しにしたせいだと思いこみ，警察に自首してくるのです。彼の言葉「俺は罪を犯しているんだよ〜〜」は，夜の街に友人を置き去りにしたチャールズの心の暗闇を浮かび上がらせています。心理描写でなく，ひとつのシーンで，チャールズの心を的確に描き出す手法は，さながら映画を見るような感じです。
「タマリンド水」という作品は，東南アジア（とおぼしき）某国で，追い剥ぎに身ぐるみはがれた旅行中の男が，のどかで親切な田舎の村に滞在するというお話。ラストで明らかにされる，その村の“秘密”は，前半ののんびりした村の生活の描写とコントラストをなし，味わい深いものがあります。
またこの作者の初期作品の頃からの十八番，ファンタジィ・テイストの作品もほのぼのとした味わいがあっていいですね。たとえば表題作「エレファントマン・ライフ」。ジャッキーは，動物カメラマンとしてアフリカへ行くことが夢でしたが，いまでは妻子をかかえる失業者。そんな彼の住むマンションの隣室にアフリカ象が引っ越してきた・・・というお話。彼らと奇妙な，それでいて心底楽しい一夜を送ったジャッキーは，かつての夢を取り戻します。ここで「おもしろいな」と思ったのが，ラストでの彼のセリフ。職業安定所（？）に行った彼は「アフリカに行くにはどこに勤めたらいいんでしょうか」と訊ね，職員を驚かせます。ストレートに「アフリカに行く」ではなく，「アフリカに行ける職を探す」という発想が，バランス感覚とでも言いましょうか，「大人の感覚」を感じさせます。
「もし私が先に死んだら，あなたに会いに戻るわ。驚いちゃだめよ」
「戻ってきた妻」とは，きっと友人たちのことなのでしょう。そのことを自覚した男は，ようやく妻の死を受け入れた，というストーリィです。ドライというわけではないけれど，けっしてウェットにならない，それでいてユーモアがあり，しみじみとせつなく，そしてハートウォームな世界を描き出せる作家さんというのは，そうそういるものではありません。
このほか，トマトを食べたら躰が宙に浮かんでしまった男の話「トマト」や，医師ケスラーを主人公とした，ミステリ風コメディ「月」「ブリッジ」，アフリカにやってきた，ちょっとテンポのずれたお嬢さんの話「ペキニーズ」などが収録されています。
また「奥様お手をどうぞ」は，風変わりな金持ちの奥様に振り回される詐欺師の話で，『マーガレットとご主人の底抜け珍道中』に収録されている「旅情」をアレンジしたような作品です（どちらが先なのだろう？？？）。
98/09/18