田中啓文『ＵＭＡハンター馬子（１） 湖の秘密』学研Ｍ文庫 2002年
蘇我家（そがのや）馬子−数少ない「おんびき祭文」のすぐれた伝承者ながら，その性格は，がめつくて，わがままな上に下品，おまけにどすけべぇと「最悪」の一言に尽きる「大阪のおばはん」。そんな彼女，「不老不死」の謎を求めて，弟子のイルカを引き連れ，日本全国を東奔西走。しかし，なぜか行く先々で「ＵＭＡ（ユーマ＝未確認動物）」に遭遇し……
まず「看板に偽りアリ」というところが，じつにこの作者らしいですね（笑） 「ＵＭＡハンター」ってなってますが，主人公蘇我屋馬子の目的は，「ＵＭＡ」を「ハント」することではありません。本巻では，その真意はまだ明らかにされていませんが，彼女の目的は「不老不死」の謎を追いかけることのようです。で，あくまで「結果的に」ＵＭＡに遭遇する，というわけであって，けっして「ＵＭＡハンター」ではありません^^;; このほか，「馬子」の弟子が「イルカ」だったり，各エピソードの間に挿入された「ベストヒットＵＭＡ」なるエッセイ（？）のタイトルにも，「ダウナー系ダジャレの帝王」（笑）であるこの作者の持ち味が炸裂しています。
さて「第一話 湖の秘密」のネタは，ＵＭＡの中でももっとも有名なＵＭＡネッシーです。村おこしイベントに呼ばれ，龍鳴村を訪れた馬子とイルカ。彼らはそこで，新龍鳴湖に棲むという怪獣リュッシーに遭遇し…というお話。リュッシーが出るという新龍鳴湖が人造湖であることが判明し，さらにイルカが作った「リュッシー出現地点地図」の思いっきり怪しげな「偏り」を見て，「あ，お馬鹿なオチかなぁ」と思ったのですが，お馬鹿であることは変わりないものの（笑），けっこうツイストの効いたオチで楽しめました。ただもうちょっとコンパクトにまとめた方がよかったのでは？ そうそう，鹿児島にある池田湖，いまでもイッシーの看板が立ってます（笑）
ネッシーが世界でもっとも有名ならば，日本で一番有名なＵＭＡツチノコを扱ったのが，「第二話 魔の山へ飛べ」です。小学生の頃でしたでしょうか，流行ったんですよね，これ。作中でも紹介されている矢口高雄の『幻の怪蛇・バチヘビ』（最近，文庫化されましたね）が出て，クラスの男の子同士で，「ツチノコはいる？ いない？」で大論争が巻き起こりました。で，女の子たちはそれを冷ややかに見てましたが，それはやっぱり，本編中で馬子が言っているように「たかが蛇」の話なんですよね（笑）。そのせいでしょうか，本作品中で馬子が明らかにした「ツチノコ」の正体……う〜む，身も蓋もない^^;; 逆に「黒孔山」の「真相」は，ちと大げさすぎて，バランスが悪い感じがしますね。
「第三話 あなたはだあれ？」のＵＭＡはキツネ。「え？ キツネってＵＭＡ？」と思い，おまけに人を化かすのは普通のキツネじゃなくて，じつは「超キツネ」というＵＭＡなんだ，という，なんとも強引な展開で，「をいをい」という感じでしたが，ラストで意外な結末。「たしかにＵＭＡだよなぁ」と感心することしきり。また「狐火」の正体など，上手な伏線となっていて，ミステリとしての顔も持っている本編が，一番おもしろく読めました。
ところで，このエピソードで，謎の老婆にシンパシィと反感を抱く馬子の姿が描かれますが，なんとなく馬子の「正体」が匂わされていますね。さてさて，馬子はいったい何者？ それとともに，同じく「不老不死」を求める黒衣伝説男（笑）山野千太郎，どうやら背後にどでかい陰謀が隠されている様子。それが馬子の正体とどう絡むのか？ シリーズものとしての楽しみもまだまだありそうです。
ところで各編のタイトル，いずれも「ウルトラセブン」が元ネタのようですね。
02/02/28読了