ジェシー・ダグラス・ケルーシュ『不死の怪物』文春文庫 2002年
「死者ほど生なましく生きているものはありませんわ」（本書より）
イングランドの名家ハモンド一族…その千年以上に及ぶ繁栄の背後には，しかし，歴代の当主が＜不死の怪物＞によって惨殺されるというおぞましい歴史が隠されていた。そして現当主オリヴァーもまた＜いかずち塚の杜＞で怪物に襲われ，死に瀕する。彼の妹スワンヒルドの依頼を受けて，美貌の霊能力者ルナ・バーテンデールが明らかにしたハモンド家の呪いとは？
翻訳は今年2002年ですが，初出は80年前，1922年です。古典的怪談からモダン・ホラーへと流れる，ちょうど中間あたりに位置づけられるような作風が感じられます。
一方，そのようなオーソドクスなネタを用いながらも，その描き方は，現代作品に通じる手法が見られます。たとえばオープニング。物語は，ハモンド家の陰惨な歴史に軽く触れながらも，まずは事件の発生から始まります。古典怪談にありがちな，もってまわった「前振り」を排し，ショッキングなシーンを最初に「ポン」と投げだし，そこからお話を転がしていくため，ストーリィ展開にスピード感があります。
もうひとつの特色は，キャラクタ造形，とくに生き生きとした女性キャラの造形にあります。美貌の霊能力者バーテンデールはきわめて理知的な女性です。怪異を眼前にしながら，彼女はつねに冷静な態度を崩さず，あくまで理詰めで事件の核心へと迫っていきます。そのミステリ小説における「名探偵」的なスタンスを女性が担っている点，1920年代という発表の年代を考えるとユニークなのではないでしょうか。
古典的怪談の共通性といえば，たとえば舞台設定。千年以上の家系を誇る名家，歴代の当主が謎の＜不死の怪物＞によって惨殺されるという血塗られた歴史，＜いかずち塚の杜＞に伝わる不気味な伝説，黒魔術師をめぐるエピソードなどなど，ヨーロッパ的な「歴史の闇」がふんだんに取り入れられています。またラストで明かされる「恐怖の核心」も，まさに古典中の古典的な素材といえましょう。
あるいはまたクライマクスでも，ハモンド家現当主オリヴァーと友人ゴダードの視点と，主人公ルナ・バーテンデールとスワンヒルドの視点を交互に描きながら，緊迫感を盛り上げているところは，すぐれてサスペンス小説的な手法と言えましょう。
それともうひとり，スワンヒルドのキャラクタも見逃せません。冒頭部，兄オリヴァーの危機を聞いた彼女は，軍用リヴォルバーをバックルに挟み込み，自動車を駆って＜杜＞へと兄救出へ向かいます。その果敢さ，力強さは古典怪談における女性像−怪異を前にしてすぐに失神してしまうような−とは，まったく異質なものです。
そのほか，「四次元」「五次元」といった用語や，催眠術による「遺伝的記憶」の再生といった，（おそらく当時としては）科学的な手法を，重要なアイテムとして取り入れており，そう言った点でも「古典性」と「現代性」との融合が見られるように思います。
ゴシック・ホラーともモダン・ホラーとも一味違う，独特のテイストのホラー作品として楽しめました。ただ最後の最後，もっともスペクタクルあふれるシーン，バーテンデールのセリフではなく，オリヴァーの「目で見た光景」として描き出せば，もっと迫力があったのではないかと思います。映像化されたら，すごい迫力があるでしょうね。
ところで帯にある「ハリー・ポッターを生んだイギリス幻想文学界，幻の傑作！」って……そりゃ，けっして間違いではないにしろ，イギリスには怪談，ホラーの伝統も根強くあるんですから……惹句としては，はっきり言って品がありませんな。
02/02/24読了